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一 崇祯七年一月的这一天，新年刚过去没多久，湖广都司西北区域战火连天，郧阳府几乎到处都是战场，郧阳巡抚蒋允仪到处救火，带兵支援，忙得焦头烂额，使出了浑身解数，却也等同于白做，无力抵挡起义军的攻势。
李家军正在攻打着房县，眼看就要将其拿下，在房县城北门外几里外的地方，李自成镇定自若的看着这一切，观察着战场的情形，不时地下达着命令。
这个时候，高一功却在一旁唠叨个没完，不断埋怨着：“姐夫，舅舅这也太下做了一点吧！趁着咱们攻打上津与郧西，几乎将蒋允仪的部队全都吸引过去了。”
“这个时候，他倒可好，下手那个快、准、狠啊，一口气攻占了枣阳和当阳不说。吃饱喝足了之后，更是横穿襄阳府与郧阳府，来了一个大迂回，从咱们的背后穿插而过，直接打进了四川夔州府，不帮不说，咱们倒还成了挡箭牌，为他们挡住后面的追兵，给他们擦屁股。”
“而且，差不多就是和咱们插肩而过，连一个招呼都不打。如果不是咱们的夜不归足够警惕，警戒的范围足够远，非得被蒋允仪偷袭不可。”
“一功，埋怨的再多也没用，还不如做好眼前的事，先将房县拿下再讲。”李自成依旧在看着远方，观察着战场的局势，头也不回地安抚了一句。
“姐夫，这还有什么好担心的，房县城马上就能攻下，你就放心地让田见秀他们去打，不就行了，没必要那么操心。”高一功满脸的不以为意。
这一刻，高一功就像是打开话匣子的深闺怨妇，唠叨个没完，满腹的牢骚，发泄这些天的郁闷与不满。
“还有那个张献忠，更是毫无信用可言，猴精猴精的，趁着咱们在这里吸引住了官军主力，他小子可倒好，和舅舅一路货色，一声招呼都不打，也直接打进了夔州，完全背弃了盟约，之前商量好的事情，咱们攻打房县，他负责宝康。攻占了夔州之后，还想图谋太平镇，我看他是想找咱们的高首领去......”
“这两个家伙，野心真不小，打得一手的好算盘，想要占据这个天府之国，当作自己的老巢。”
似乎真的忍受不了高一功的啰嗦，李自成终于回过头来，直直地盯着前者，幽幽地问道：“一功，你哇哇的讲了这么多，你是气不过他们办事不讲究？还是羡慕他们进入四川，攻打夔州的一些城镇啊？”
仿佛一下子被人戳破了用心，高一功露出一丝尴尬之色，有一些不自然的回道：“姐夫，我这是为你鸣不平嘛？”
“哦...真的是这样？”李自成拉长了声音，戏谑地反问了一句，脸上有一丝打趣之意。
“咳...咳...当然，姐夫，我还有那么一点点私心，就是心里窝着一股无名之火，想教训教训他们，给他们一点苦头吃，恨不得立即收拾这两位不讲究之人。不然，也显得咱们李家军太过软弱可欺，太好说话了。如果不做些什么，他们日后还得做出相似的事情。”
闻听此言，李自成露出思索之色，深以为然地轻轻点了点头，转而却忽然笑了，笑得宛若百花绽放，却充满诡异之感，使得高一功有一种头皮发紧的本能反应，说得更是无厘头。
“一功，你别看舅舅与张献忠等人锋芒正盛，在夔州府无人可挡的样子。但是，这种情况不会持续得太久，他们还未遇到朝廷的精锐之师。”
紧接着，李自成话锋一转，询问道：“一功，你有没有听说过白杆子兵？”
“白杆子兵......”高一功悠悠自语了一句，随即摇了摇头，面露疑惑之色，回答道：“没听过。姐夫，白杆子兵是什么？我怎么从来没有听说过？”
“那你总该听说过秦良玉吧~！”李自成露出无奈之色，一副恨铁不成钢的样子，像是在逼视高一功的孤陋寡闻。
“听说过啊~当然听说过，那可是一位巾帼英雄，朝廷为数不多的女将之一，从未有过一败！虽已是六十岁之高龄，但依旧是宝刀未老，还在驰骋沙场，就凭这股不服老的劲儿，和战国时的廉颇老将军也不是没有一比。”
说话之间，高一功露出一丝兴奋之色，更多的是激动与佩服，进一步地说道：“打败奢崇明军，平定四川‘松藩叛乱’，多次带兵支援辽东，抵御后金。还有皇太极打入关中之时，秦良玉更是带兵勤王，收复永平四城之地，保卫大凌河，可谓是战功彪炳，丝毫不输于男儿郎。”
“而且，一门两女将，儿媳张凤仪也是一名骁勇善战的武将，婚后随丈夫马祥麟征战四方，为朝廷平乱。如此了得的女英雄，我怎么可能不知道呢？”
一口气说了那么多，高一功的面颊有一些微红。
“所以啊，一功，我所讲的白杆子兵，就是秦良玉手下的一直军队，是她与丈夫马千乘一起创建的一支精锐川军。”
李自成话语一顿，忽的问道：“去年之时，她的儿媳张凤仪战死，被咱们起义军杀于侯家庄，你说，如果秦良玉收到消息，张献忠与舅舅正在攻打夔州府诸县，她会怎么样？”
“哪还用说？当然是倾力一战，不死不休！”高一功脱口而出，又进一步地说道：“不管怎么样，于公于私，她都不可能放任夔州战事不管。”
说话之间，高一功有一些心虚地看了李自成一眼，提醒的说道：“姐夫，你也说了，马凤仪是死在咱们李家军手中。如果让她知道，咱们就在郧阳府，你说秦良玉会不会不顾一切的杀出四川，追杀咱们？”
“不会。”李自成摇了摇头，甚为笃定的回答了两个字，进而又解释道：“秦良玉不仅是一名女将军，还继承了他夫君马千乘的石砫宣抚使之位，更是朝廷的一品诰命夫人，四川总兵官，这一切的一切都将束缚着她，不能像咱们起义军一样随意妄为，毫无顾忌的穿梭于各个省份之间。”
“也是~”高一功有些同情的嘟囔了一句，随即重重一点头，非常认同了李自成给出了理由，赞同地进一步说道：“所以，即便是家仇在身，秦良玉也能望洋兴叹，止兵于四川东部边境，与湖广交界之处。”
这时，似乎李自成的兴致全来了，好像对秦良玉非常了解，更是继续说道：“这位女将军非常了得，不仅自己强，还教育有方，培养出了他的儿子马祥麟，也是一名出色的虎将，在军中素有‘赵子龙’、‘小马超’的称谓。”
高一功赞同地点点头，没有再说什么，听得很是认真，两人仿佛都忘记了自己正处于战场之中，尽管是身在大后方，但依旧是显得有一些不合时宜。
忽然间，高一功揉了揉脑袋，似乎想到了什么，突然面露疑惑之色，不解的问道：“不对啊，姐夫，以往之时，你不是一个絮叨之人。尤其是在这个时候，前方的兄弟正在攻城、打仗。说了这么多，姐夫，你到底想要说什么啊？”
李自成依旧没有正面回答，而是遥望西北方向，意有所指地说道：“一功，根据咱们的线报传回来的消息，秦良玉的儿子马祥麟已经离开了京师，正在往四川赶。若无意外的话，大概也就是在这两三天，就能到达陕西与四川的交界之地。”
“然后呢...姐夫？”
“一功，你真是一个榆木疙瘩，猪脑袋。”李自成突兀的骂了一句，在高一功的脑门上来了那么一下，接着沉声说道：“然后...然后当然是报仇的机会来了！”
“姐夫，我还是不明白你的意思。”高一功的脑袋摇得跟拨浪鼓似得，有一些急切地催促道：“姐夫，你就别卖关子了，有话直说，被你撩拨的，我心里跟猫抓挠似得。”
“一功，此战过后，拿下房县城后，我准备让你和李牟率领一支李家军北上，前往陕西、四川、湖广与河南四省交界之地，寻找马祥麟的踪迹，阻击其所率领的白杆兵......”
李自成还未说完，就被高一功给打断了。
“姐夫，不对啊，是人家马祥麟与咱们有仇，怎么成了咱们报仇？这也太奇怪了吧，让人难以理解，这是不是有些......”
“我说一功，你插什么嘴？让我把话说完好不好？”李自成训斥了两句，又狠狠瞪了高一功一眼，面露威胁之意，继续说道：“我是说让你们阻击马祥麟，但并不是让你们真打，而是一触即溃，向夔州府西北的太平县撤退，这回你懂了没？”
一语落罢，李自成面露奸笑，深深地看着高一功，一副意味深长的样子。
“哦....姐夫，我明白了，你这是将祸水东流......”高一功拉长了声音，“嘿嘿”一笑，也是一脸的坏笑，更是兴奋地继续说道：“姐夫，你也太坏了！”
“现在这个时候，张献忠应该正在围攻太平县。如果不出意外的话，秦良玉应该早就得到了告急文书，正在向太平县赶，前去支援，不出两日，就将到达。”
“在这么一个节骨眼上，你却让我阻击马祥麟，将其引到太平县，张献忠非得背腹受敌不可。就算是不死，也得掉一层皮，少说也得损失不少兵力。”
“嘿嘿...姐夫，你还是这么坏...这么奸诈，借助他人之人手，消灭和打压自己的对手或敌人。”高一功傻傻一笑，如此刚一说完，一看到李自成面露威胁之意，连忙面露谄媚之色，讨好道：“不过，姐夫，我喜欢！”
轰隆隆！
就在这时，远方传来一阵沉闷的巨响，房县城的北门被缓缓打开，大量的李家军向城里涌去，城上的旗帜更是被拔掉，换上李家军所特有的军旗。
“走吧，一功，进城之后，我就下达命令，准备好后，你和李牟立即就前往陕西旬阳一带。”
两天之后，四川夔州府西北，太平县东北，大竹河附近，一队官军骑兵忽然而现，疾驰之下，速度急剧放缓，随着一阵混乱的人嘶马鸣，这支骑兵戛然而止，忽然就毫无征兆地停了下来。
这一刻，骑兵四散而开，向四周蔓延，似乎是在寻找着什么，在路的正中央，骑兵的最前方，一名威风凛凛的武将飒然而立，骑在马上，一柄长枪横亘而出，静静地在那里等待着，威武不凡！
很快，一名小校策马走了上来，朗声说道：“启禀将军，没有找到乱匪的任何踪迹，他们好像人间蒸发了一样，没有任何的痕迹留下。”
武将的神色冷峻，仿佛万年冰山一般，听到这样的汇报，只是沉声地说道：“那就不要找了。”
语气一顿，武将举目四顾，看了看四周的环境，眉头微皱了一下，似乎在想着什么，转瞬就恢复了正常，轻轻一点头，很是肯定的自语道：“看来，咱们已经回到了四川，现在应该是夔州府太平县境内。走，跟我前去太平县一趟，打听一下如今的四川是什么情况？是不是像河南那一带一样的严峻。”
“是，将军！”那名小校答应一声，驱马调转方向的同时，继续说道：“将军尽管放心，有老夫人坐镇于四川，那些不开眼的乱匪怎么敢到四川境内捣乱？若是敢进入四川，老夫人定让他们有来无回！”
“嗯...”
武将请嗯一声，拉长了鼻音，但还是露出一丝若有若无的担忧之色，不置可否的说道：“不可轻敌~此次不同于以往，乱匪的声势浩大，如果全部涌入四川，攻打各个州府县城，即便母帅未曾有一败，但也是分身乏术，不可能全部照拂的到。”
“而且，母帅帐下的白杆子兵已经十不足其三，大部分战死于黄河以南，还有一部分被我带走，如此就显得更加力有不逮了。最为关键的是，夔州府东临湖广的郧阳府，北接陕西之地，所处的环境更加的复杂，正好可以了解四川最新的情况。”
“将军说的是！”
“好了，耽搁的时日够多了，召集所有的兵马，立即向太平县行军。”
“是，将军！”
眨眼之间，这支骑兵飞奔而去，一看队形就知道，这支官军训练有素，久经沙场。
那名武将不是别人，正是秦良玉引以为傲的儿子马祥麟，在山西剿匪期间，妻子马凤仪更是不幸阵亡！
就以这样的家世，世代军功累累，马凤仪战死之时，左良玉怎能不紧张？河南巡抚玄默怎能不犯怵？