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在会稽郡东部海域上，星罗棋布般分布着一些海岛，各个犹如珍珠一样散落在海面上。
几艘海船正缓缓泊向群岛中一座较大岛屿，该岛屿正是南方天师道海上据点。
在海边一处高崖上，祭酒孙泰正极目远眺。
从高处远远望过去，漫天阳光下，海岛只有棋盘一样大小。
岛上房舍犹如一粒一粒棋子，镶刻在笔直的街道上。
孙泰面容清矍，身长八尺，峨冠博带。
此刻他正背着双手，昂首而立，颌下三缕长须，被海风一吹，仿佛一个再世神仙。
在他身旁左侧，还站着一个中年汉，赫然是其侄儿孙恩。
孙恩、卢循、徐道覆皆为天师道骨干，乃孙泰麾下最得力之手下。
孙恩看上去十分壮硕，身上穿着紧身素色道袍，腰间挎着佩剑，非常引人注目。
其头发以黄巾扎作英雄髻，在浓密剑眉下，隐藏着一双锐利而又深邃的眼睛。
孙恩一向骄傲自负，天下间唯孙泰一人，可令他佩服得五体投地。
他始终坚信，天师道在孙泰领导下，终有一天会让整个天下臣服脚下。
此时孙恩恭恭敬敬地立于孙泰身侧，正向对方汇报打探而来的消息。
“叔父，侄儿刚收到消息，大都护卫朔已遣刘穆之南下购粮。”
“路过江陵时，刘穆之不顾桓玄执意反对，先后与杨佺期、殷仲堪达成以马换粮协议。”
“看来，此次河西人面临的天灾十分严重，不然刘穆之也不会不顾忌南郡公感受。”
提起刘穆之，孙泰不由自主地想起了大都护卫朔。
在当今大争之世，争霸天下犹如在下棋。
而有资格做棋手，推动棋局走向者，寥寥可数，而大都护卫朔正是最有资格者之一。
他一个人搅得北方风云突变，一举一动都影响着棋局胜负。
自前年在建邺城郊，与大都护卫朔匆匆一晤，孙泰便已明了天师道真正出路在何方。
近年来，他在孙恩、徐道覆、卢循等辅佐下，另辟蹊径，于海外岛上秘密积蓄力量。
眼下天师道扩张已到了关键时刻，再进一步将为夺取天下霸权奠定基础。
而一不小心，又有可能让之前全部心血付之东流。
为此，孙泰夙夜不眠，殚精竭虑，只为在起事前，尽可能聚集更多资本。
然而，哪怕他费尽心机去搜罗武器、铠甲，所获数量依然杯水车薪。
倒不是说江东缺少武器，而是环境不允许天师道大张旗鼓去张罗，以免引起朝廷警觉。
如今刘穆之南下购粮，让孙泰将注意打到了河西身上。
想到这儿，孙泰头也不回淡淡问侄儿：“灵秀，除了刘穆之外，还有什么消息？”
“听说慕容垂正筹谋大举攻魏，而魏燕一旦开战，恐怕又将让河西坐享渔利。”
“啧啧，叔父，不说别的，卫大都护的运气每次都很好。”孙恩艳羡不已道。
“不，你错啦！”
“此次从魏燕开战中获利者，不光只河西一家，还有彭城刘裕。”
“刘裕？”
孙恩想了一会儿道：“可是当初孤身北上，击破鲜卑铁骑，保住彭城的那个京口刘裕？”
“正是！”
“自从得天子提携，在短短两年间，此子势力发展突飞猛进。”
“而大都护也非常看得起他，足见其人必有非凡之处。”
“贫道担心，将来他恐成为我天师道的心腹大患。”
“什么？！不会吧。”孙恩满脸不信。
“叔父也太看得起刘裕那个混混，侄儿倒觉得刘牢之威胁更大。”
“刘牢之？哼，一个有勇无谋的匹夫尔！何足道哉。”
“据传闻，此人曾放言：大丈夫唯有弄天下人于股掌间耳。”
“由此可知，刘牢之虎狼成性，将来必反复无常。”
“去年鲜卑入侵，刘牢之畏罪不前，本已被朝廷罢官去职。”
“如今才过去多久，天子不仅下诏免其罪，还令他尽领旧职。”
“或许天子还指望刘牢之心存感念，从此做个朝廷忠臣。”
“殊不知，刘牢之刻薄寡恩，从不知感恩为何物。”
“贫道以为，他不仅不会感念天子，还会因此心生骄矜，从此轻视天子权威。”
“将来倾覆南朝江山者，必是刘牢之。”
“而这也恰恰说明，司马氏气数已尽。”
“天子已无力压制各拥兵大将，只能采取封官许愿的办法安抚对方。”
“哼！朝堂上下全是酒囊饭袋，除了花天酒地还能干嘛？”孙恩先恨恨不平道。
“侄儿还听说王国宝背叛司马道子后，天子声势大涨，如今司马道子已不敢正面与天子作对。”
闻言，孙泰眉头轻皱，沉吟片刻，摇摇头道：“王国宝今日既能反司马道子，他日也能反天子。”
“现下天子沉溺酒色，已现暮态，恐时日不多，届时中枢必有大变。”
“而桓玄锐意进取，暗中不断积蓄实力。”
“一旦中枢有变，被压抑已久的桓玄必然要为桓氏争取利益。”
“而司马氏所能倚仗者，无非是宫城禁军，以及京口北府兵。”
“双方一旦开打将是不死不休，不是桓氏被诛杀，就是司马氏江山被篡夺。”
“以灵秀之见，谁将获得最终胜利？”
“叔父既言刘牢之乃反复小人，可见其并不足信。”
“将来桓玄起兵，一旦刘牢之中途反水，朝廷将必败无疑。”
孙泰没有附和侄儿，而是看向海面，好一会儿，才应道：“若刘牢之中途反水，朝廷定然不是桓玄对手。”
“可是灵秀，你别忘了北边还有个刘裕，刘裕或许有机会力挽狂澜。”
“这怎么可能？”孙恩当即惊呼道。
“刘裕不过是北府军中一个后起之秀，如何会是桓玄敌手？”
忽然之间，孙恩发现自家叔父十分看重那个刘裕。
甚至他深刻能感受到，孙泰已将刘裕威胁放在朝廷与桓玄之上。
孙泰缓缓道：“贫道看重刘裕，固然有受卫朔影响，但更因为刘裕本人能力非凡。”
“你只看他凭借弱势兵力，从容击败鲜卑骑兵，可知其非一般人。”
“假若将来天师道举事，哪怕朝廷派北府兵前来，贫道亦有把握击败对方。”
“因为旧北府兵已是日薄西山，早已今非昔比。”
“唯刘裕麾下新军让贫道颇感忌惮，据说是刘裕仿河西军训练而成，曾硬抗鲜卑铁骑。”
“其实说来说去，还是天师道实力太弱，不然又何惧什么刘裕？！”
“听说河西甲械犀利，贫道打算跟刘穆之谈谈，看看能不能从河西购买一批甲械。”
“啊？叔父竟想从河西购买军械？那个大都护会卖给咱们吗？”
“恐怕不会！”
“天师道购买甲械犹如谋反，一旦被朝廷获悉，必将影响河西与朝廷关系。”
“而眼下河西又急需江东输出物资，因此绝不敢此时得罪朝廷，咱们还得另想办法。”
“对了，听说王家与大都护不对付，你让会稽内史王凝之去找一下刘穆之麻烦。”
孙恩愕然道：“叔父，咱们不是正有求于河西，您为何又让王凝之找刘穆之麻烦？”
“不怕惹恼那个大都护吗？”
“先不说影响不影响叔父计划，万一害得王凝之丢了官职，岂不是我教损失？”
孙泰仰望长空，哈哈笑道：“王凝之算甚么东西？”
“他对我教的用处，只是替咱们在世家中打掩护而已，牺牲他又能有什么损失？”
孙恩皱眉道：“叔父，可是我们还需要通过王凝之影响朝廷，以放松对咱们的监视。”
“此一时也彼一时也。”
“如今王国宝倒向天子，明显是心怀不轨，天子恐怕命不久矣，江东很快将乱成一团。”
“眼下当务之急是尽快弄到甲械，并训练教民，以为将来起事做好准备。”
“因此，与河西贸易确是事关重大，不容有失。”
“那接下来又该怎么办？仅靠王凝之给刘穆之捣乱？”
“捣乱是让河西认识到我教在东南一带影响力，如此方能逼河西答应我教要求。”
孙恩欣然道：“叔父算无遗策，今次刘穆之必然难逃算计。”
孙泰摇摇头道：“千万不要小瞧刘穆之，此人被称为京口卧龙，又备受卫朔重用，绝非庸才。”
“再者，大都护麾下人才济济，咱们这点算计说不定一下便被人家看穿。”
“不过，贫道深知那个大都护绝非表面看上去那么人畜无害。”
“他肯定也不希望江东一直平稳下去，所以此次与河西合作，贫道有九成把握。”
说到这儿，孙泰别过身来，看着满脸惊愕之色孙恩，平静道：“我猜你一定想问，既然有这么大把握，干嘛还绕那么多弯弯。”
“灵秀，你要明白，有些事虽然看破了，但为了给彼此一个台阶，给外界一个交代，还是要多些耐心把戏演完。”